Владимир Дмитриевич Кубарев родился 14 августа 1946 года в посёлке Ново-Боровлянка Троицкого района Алтайского края. После окончания средней школы поступил в специальное училище в Новосибирске и ещё до окончания обучения был направлен на работу на метеостанцию. Станция находилась в одном из самых труднодоступных районов Горного Алтая – на плато Укок, рядом с границей с Китаем. Сейчас это место хорошо известно благодаря успешным исследованиям новосибирских археологов, а в 1960-е годы даже пограничники были редкими гостями на этом участке.
Затем в течение восьми лет были работы на других высокогорных метеостанциях, по соседству с которыми встречались курганы древних кочевников, каменные изваяния, а также загадочные рисунки на скалах. Профессия радиста-метеоролога оставляла много свободного времени, и уже первые любительские раскопки рядом с метеостанцией Уландрык, расположенной на границе с Монголией, дали блестящие находки: в древних могилах ранних кочевников прекрасно сохранились многие предметы из органических материалов.
Этот «незабываемый» период своей жизни описан Владимиром Дмитриевичем в статье, посвящённой А.П. Окладникову «Вспомним учителя…». Встреча с известным сибирским учёным состоялась весной 1970 года. Находясь в отпуске, начинающий исследователь услышал по радио объявление о лекции, посвящённой древней истории Сибири. Захватив с собой дневниковые записи и фотографии о раскопках в Уландрыке, после окончания рассказа Алексея Павловича о сибирской археологии, В.Д. Кубарев подошёл к нему и показал результаты своих «исследований». Уже на следующий день за ним прислали машину, и с несколькими ящиками упакованных в вату древних находок Владимир поехал в Академгородок на встречу с археологами. В кабинете директора Института истории, философии и филологии состоялась долгая и обстоятельная беседа, во время которой А.П. Окладников не только комментировал хорошо сохранившиеся древние раритеты, но и увидел талантливого, пытливого молодого человека, проявлявшего огромный интерес к археологии. Узнав, что Владимир Дмитриевич находится в долгосрочном отпуске, академик пригласил его вместе с женой принять участие в дальневосточной экспедиции, которая работала на Амуре. Это был отряд Виталия Егоровича Медведева, занимавшегося изучением средневековых погребений чжурчжэней.
Вскоре после этого В.Д. Кубарев поступает на должность лаборанта в возглавляемый А.П. Окладниковым институт и уже с 1973 г. начинает вести самостоятельные работы в качестве начальника Восточно-Алтайского отряда Северо-Азиатской археологической экспедиции, которым руководил вплоть до своей кончины. В 1989 году, уже будучи известным исследователем, Владимир Дмитриевич заочно окончил исторический факультет Горно-Алтайского государственного педагогического института, а в 1998 году – аспирантуру Новосибирского государственного университета. Под руководством академика А.П. Деревянко В.Д. Кубарев подготовил и представил к защите кандидатскую диссертацию на тему «Древние кочевники Восточного Алтая». Однако Совет по защитам, учитывая объём и качество проделанной научной работы, счёл возможным присудить соискателю степень доктора исторических наук, минуя кандидатскую.
Результаты научной деятельности В. Д. Кубарева отражены в 22 книгах и более чем в 400 научных статьях. Им изучено около 300 погребений пазырыкской культуры, опубликованы своды оленных камней и средневековых изваяний алтайских тюрок. Сенсационные находки были сделаны при изучении хуннских керамических печей в долине реки Юстыд и в ходе раскопок древнетюркских погребально-поминальных сооружений на Алтае и в Монголии. Владимир Дмитриевич открыл выдающиеся памятники древнего искусства – каменные плиты с полихромными росписями в могильнике Каракол. Его работы в Горном Алтае и Монголии стали продолжением блестящих открытий первой половины XX в., когда там работали классики советской археологии, и его имя по праву стоит в одном ряду с такими учёными, как С.И. Руденко, С.В. Киселёв, А.П. Окладников, М.П. Грязнов.
Научные заслуги В.Д. Кубарева признаны и за пределами России. Он был избран членом-корреспондентом Германского археологического института в Берлине, членом-корреспондентом Института изучения кочевнических цивилизаций в Улан-Баторе, членом Сибирской ассоциации исследователей первобытного искусства в Кемерове, членом-корреспондентом Ассоциации исследователей петроглифов Кореи (Сеул), профессором Института археологии Монгольской академии наук. Много лет В.Д. Кубарев руководил дипломными работами выпускников гуманитарного факультета НГУ.
Владимир Дмитриевич был талантливым фотохудожником. По итогам полевых работ он создал несколько научно-популярных фотоэкспозиций, многие его фотографии украшают издания научных трудов, буклеты и путеводители. В 2005 году была организована его персональная фотовыставка (более 100 работ) в музее им. Н.К. Рериха (Новосибирск).
Ушёл из жизни 8 мая 20111 года. В памяти коллег, друзей и учеников Владимир Дмитриевич остался жизнерадостным человеком, первопроходцем и первооткрывателем, настоящим учёным, посвятившим всю свою жизнь служению науке.
Некоторые научные труды:
Кубарев В.Д. Древние росписи Каракола/ отв. ред. В.Е. Ларичев. — Новосибирск: Наука. Сиб. отд-ние, 1988. — 173 с.
Кубарев, Владимир Дмитриевич. Курганы Юстыда / Отв. ред. Р. С. Васильевский; АН СССР, Сиб. отд-ние, Ин-т истории, филологии и философии. — Новосибирск: Наука: Сиб. отд-ние, 1991. — 186 с.
Кубарев В.Д., Маточкин Е.П. Петроглифы Алтая. — Новосибирск: Институт археологии и этнографии СО РАН, 1992. — 128 с.